Après des études d'architecture à Rome, Paola Salerno suit des cours de photographie à l'École Nationale Supérieure des Arts Décoratifs de Paris. À New York, elle aborde ensuite le cinéma expérimental avec Robert Breer à Cooper Union School of fines Arts. Elle obtient le prix Kodak de la critique en 1988 pour un reportage photographique qu'elle a réalisé dans les boîtes de nuit de strip-tease. Si ses photographies et ses vidéos empruntent le style documentaire, elles entretiennent avec l'architecture et le cinéma des rapports intenses et constituent néanmoins les traces subjectives qui unissent intimement l'artiste à des territoires familiers. Ses images présentent des architectures, des paysages, des personnes proches rencontrées au cours de ses déambulations. Son regard se porte sur la mémoire latente, les histoires familiales, les événements sociaux qui ont singulièrement façonné les lieux, les identités, les communautés.